Pionierzy lotnictwa – bracia Wright. Jakie są ich zasługi?

Bracia Wright to wynalazcy, bez których ciężko wyobrazić sobie współczesne lotnictwo. Od kiedy ich Flyer wzbił się w powietrze po raz pierwszy, minęło prawie 120 lat. Jak słynni konstruktorzy podbijali niebo? Czy tylko oni zasłużyli na zapisanie się w historii?

Wilbur i Orville Wright – krótka biografia

Kim byli ci, których nazywamy konstruktorami pierwszego udanego samolotu? Wilbur i Orville Wright, bo o nich mowa, byli amerykańskimi pionierami lotnictwa i konstruktorami zafascynowanymi budową maszyn latających. Starszy z nich, Wilbur, urodził się w 1864 roku, a młodszy Orville – w 1871. Bracia pochodzący z Dayton w stanie Ohio prowadzili warsztat i wytwórnię rowerową Wright Cycle Company, jednak od zawsze marzyli o czymś więcej. Ich pasją było budowanie szybowców, co robili, bazując na dokonaniach konstruktora Otto Lilienthala. Z początkiem nowego stulecia pionierzy przenieśli się do Karoliny Północnej, aby kontynuować swoje konstruktorskie eksperymenty w bardziej dogodnych warunkach.

Ich Wright Flyer uznawany jest za pierwszy udany samolot silnikowy, a od jego debiutu w 1903 roku datuje się prawdziwy początek lotnictwa. Po tym wydarzeniu bracia wciąż starali się udoskonalać swoje pomysły. Przeprowadzili ponad 80 próbnych lotów. W 1905 roku Wilbur Wright odbył podróż samolotem, która trwała prawie 40 minut, pokonując odległość prawie 40 kilometrów. Jednak o braciach Wright zrobiło się głośno, dopiero gdy wieści o ich dokonaniach dotarły za ocean. W 1908 roku zorganizowali pierwszy lot z pasażerem na pokładzie, jednak kilka miesięcy później doszło do pierwszej katastrofy lotniczej z ofiarą śmiertelną. Konstruktorzy wciąż więc starali się dopracowywać swoją maszynę, także pod względem bezpieczeństwa. Rozgłos i rozpoznawalność przyniosły im kontrakty z amerykańskim wojskiem. Prawie 7 lat od pierwszego lotu Flyera, jego ojcowie – Wilbur i Orville Wright rozpoczęli produkcję samolotów w USA oraz w Niemczech.

Wright Flyer – pierwszy samolot silnikowy i jego lot

17 grudnia 1903 roku to data, która zapisała się w dziejach historii jako symboliczny początek podboju nieba przez człowieka. Wtedy to drewniany Flyer wyposażony w czterocylindrowy silnik wzbił się w powietrze z Orvillem Wrightem za sterami. Co ważne, piloci sterowali maszyną w pozycji leżącej na brzuchu. Pokonał wtedy dystans 37 metrów w 12 sekund. Ten historyczny wyczyn, który uznaje się za początek ery lotnictwa, miał miejsce na wydmach niedaleko Kitty Hawk w Północnej Karolinie. Jest to szczególnie imponujące, biorąc pod uwagę fakt, że pogoda nie sprzyjała braciom tego zimnego i wietrznego dnia.

Wypróbowanie nowej maszyny w takich warunkach nie zapowiadało sukcesu, który wyryje się na kartach historii. Tego dnia bracia Wright przeprowadzili w sumie 4 loty. Podczas najdłuższego, z Wilburem w powietrzu, samolot unosił się nad ziemią prawie minutę.

Rzut monetą zdecydował, że to Orville przeszedł do historii jako pierwszy pilot świata. Są jednak i tacy, którzy uważają, że historia zdobywania przestworzy rozpoczęła się 3 dni wcześniej, czyli 14 grudnia 1903 roku. Wilbur Wright dokonał wtedy próby pierwszego lotu samolotem ze wzniesienia, pokonując 36 metrów w niecałe 4 sekundy. Lot jednak zakończył się lekkim uszkodzeniem samolotu, dlatego nie uznaje się go za w pełni udany.

Flyer III – pierwszy samolot kupiony przez armię

Maszyna latająca, skonstruowana przez pasjonatów w domowych warunkach, prędko zapoczątkowała zmiany na niewyobrażalną skalę. Choć w 1908 roku bracia Orville i Wilbur Wright nie byli jeszcze znani na skalę światową, to ich wynalazki sprawiły, że z czasem zaczęła się nimi interesować amerykańska armia. Wojskowi widzieli potencjał w przerobieniu pojazdów latających na powietrzne maszyny bojowe. W 1909 zdecydowali się zakupić od braci Wright maszyny Flyer III, które wówczas mogły przebywać w powietrzu nie dłużej niż jedną godzinę i lecieć z prędkością nieprzekraczającą 65 km/h. Stały się one pierwszymi w historii samolotami wojskowymi.

Samolot braci Wright Flyer III odznaczał się lepszą konstrukcją niż pierwszy Flyer. Był budowany z trwalszych materiałów, posiadał dłuższy ogon, by zapewnić lepszą stabilność i kontrolę podczas lotu. Flyer III był jednak wciąż samolotem eksperymentalnym, służącym do testowania nowych technologii i koncepcji projektowych. Był to czas ogromnego rozwoju technologii powietrznej. Zaledwie kilka lat później, w czasie I wojny światowej, przestworza zdobywały już wojskowe samoloty wielopłatowe.

Sprawdź też: Microsoft Flight Simulator – wymagania sprzętowe najlepszego symulatora samolotu

Czy bracia Wright byli pierwszymi „lotnikami”?

Wszyscy wiedzą, kim byli bracia Wright. Nie ulega wątpliwości, że historia lotnictwa zdominowana jest przez te dwie ikoniczne postacie. Nie oznacza to jednak, że nie podejmowano prób latania przed Flyerem. Choć historia zaczyna zapominać o innych lotnikach, warto wspomnieć kilka ważnych nazwisk, bez których dzisiejsze lotnictwo mogłoby wyglądać nieco inaczej.

Jednym z nich jest Gustav Whitehead. Niemiecko-amerykański pionier zasłynął jako konstruktor silników lotniczych. Początkowo zajmował się tworzeniem szybowców, czyli maszyn bezsilnikowych. 14 sierpnia 1901 roku Whitehead dokonał pierwszego lotu samolotem napędzanym silnikiem, pokonując dystans 800 metrów. Maszyna nie miała jednak możliwości sterowania. Whitehead starał się o uznanie jego lotu za pionierski, bezskutecznie. Podobno bracia Wright mieli spotkać się z mężczyzną i radzić się co do budowy maszyn.

Kolejnym istotnym dla historii pionierem lotnictwa jest Richard Pearse. Świadkowie zeznawali, że mężczyzna dokonał lotu swoją autorską maszyną 31 marca 1903 roku, czyli 9 miesięcy przed wyczynem braci Wright. Miał być również autorem wynalazku przypominającego helikopter. Pearse nie szukał jednak rozgłosu, dlatego brak jest jakichkolwiek dowodów jego podniebnych eksperymentów. Jego historia przybrała tragiczny obrót – Pearse panicznie bał się, że ktoś wykradnie jego wynalazki. Trafił do szpitala psychiatrycznego, a w tym czasie wiele jego maszyn oraz prac uległo zniszczeniu.

Sprawdź też: Thrustmaster Hotas Warthog – najwspanialszy gadżet, którego nigdy nie kupię

Pisząc o pionierach lotnictwa, warto wspomnieć również o Aleksandrze Możajskim. Rosjanin testował prototypowy samolot własnej konstrukcji, napędzany silnikiem parowym, już w 1882 roku, czyli ponad 10 lat przed pierwszym lotem braci Wright. Jego maszyna z pomocą równi pochyłej była w stanie przelecieć około 30 metrów. Nie była jednak przystosowana do pełnoprawnego lotu.

Mówiąc o tych, którzy dali ludziom możliwość latania, myśli się przede wszystkim o braciach Wright. Choć dwójka konstruktorów ma na swoim koncie liczne osiągnięcia i zasługi dla historii lotnictwa, warto pamiętać również o tych pionierach, którzy stworzyli podwaliny dla dokonań dwójki słynnych konstruktorów.

Źródło obrazu głównego: biography.com